Los bilingües raramente dominan ambas lenguas en el mismo grado. Normalmente tienen una lengua fuerte y una lengua débil. Cuál será le lengua fuerte y la débil dependerá de factores diversos.
Casi siempre existe un desequilibrio entre las lenguas, una domina sobre la otra. La lengua dominante es la lengua fuerte y la otra se denomina la lengua débil.
La lengua del entorno es la lengua del país en la cual el niño bilingüe crece. La lengua del entorno coincide casi siempre con la lengua fuerte del niño. Es importante que la lengua débil pueda ser temporalmente la lengua del entorno, los viajes y los periodos vacacionales en el país de la lengua débil son imprescindibles para fomentar el idioma débil.
En el contexto del bilingüismo el término lengua materna puede llevar a confusiones. Por lengua materna se entiende aquella lengua que el niño aprende de su madre o de otra persona de referencia. Aunque la lengua materna puede ser diferente a la lengua de la madre. Por esta razón es necesario diferenciar la lengua de la madre de la lengua del padre. Muchos niños bilingües usan este principio para referirse a las lenguas: el idioma de mama y el idioma de papa.
